東京大学の長谷川寿一さんらがこのほど発表した報告によると、日本語の起源は、2182年前のひとつの母語に遡ることが分かったそうです。これは、朝鮮半島から農耕がもたらされた時期と一致します。それ以前に日本に住んでいた民族に代わって、この時期に農耕とともに、新しい言語を持った民族が日本に入ってきた。そんな古代の様子が見えてきたことになりますね。

それにしても、現在の日本語の起源がわずか2000年あまり前なんて、信じられない気分。というか、それを言い始めると、このわずか2000年の間に、日本は石器社会から現代文明まで、一気に発展したわけで、その方が不思議ではありますね。

今回の言語の起源を求める方法、進化遺伝学の手法を応用しているところもユニーク。これ、つい先日、世界の言葉の起源がアフリカにあるという研究発表（「言語もまた出アフリカ？」）でも用いられた手法ですね。

論文は下記です。

Bayesian phylogenetic analysis supports an agricultural origin of Japonic languages

Languages, like genes, evolve by a process of descent with modification. This striking similarity between biological and linguistic evolution allows us to apply phylogenetic methods to explore how languages, as well as the people who speak them, are related to one another through evolutionary history. Language phylogenies constructed with lexical data have so far revealed population expansions of Austronesian, Indo-European and Bantu speakers. However, how robustly a phylogenetic approach can chart the history of language evolution and what language phylogenies reveal about human prehistory must be investigated more thoroughly on a global scale. Here we report a phylogeny of 59 Japonic languages and dialects. We used this phylogeny to estimate time depth of its root and compared it with the time suggested by an agricultural expansion scenario for Japanese origin. In agreement with the scenario, our results indicate that Japonic languages descended from a common ancestor approximately 2182 years ago. Together with archaeological and biological evidence, our results suggest that the first farmers of Japan had a profound impact on the origins of both people and languages. On a broader level, our results are consistent with a theory that agricultural expansion is the principal factor for shaping global linguistic diversity.（Proc. R. Soc. B,May 4, 2011, doi: 10.1098/rspb.2011.0518）