届いた賀状の図案の数々を見ていて、なるほど今年はうま年だったかとあらためて気づく。昨年12月には奈良県桜井市の箸墓（はしはか）古墳を調査していた桜井市教委から、周濠（しゅうごう）で見つかった遺物が木製のあぶみだったと発表された。うま年へ向けてのはなむけだったか。はなむけがもとは「馬の鼻向」と言われていたとは、あらためて説明するまでもないだろう。
　箸墓古墳のあぶみだけれど、年代としては４世紀初めのものとみられるといい、事実とすると、日本での乗馬はこれまでの説から半世紀から１世紀近くさかのぼる時期に始まっていたことになる。なにせ魏志倭人伝には３世紀末の日本について「牛馬なし」と記されているのだ。箸墓古墳には邪馬台国の女王卑弥呼の墓ではないかという説もあり、弥生時代の終わりとともに強力なくにが出現し、乗馬がはじまった、あるいは乗馬とともに強国が出現したといった想像もふくらむ。
　いや、想像にはしってはいけない。大陸の騎馬民族が日本を征服したという説は現代では否定されているわけだし、出土品をたどれば長崎の五島列島で１世紀のものと考えられる馬の歯が出土している。ごく珍しいものだったと考えられるにしても、弥生時代から馬が日本に入ってきていたのはたしからしい。
　もうすこし歴史をさかのぼると、岐阜県可児（かに）市では、1700万年前の「うま」の化石が見つかっている。アンキテリウムという名の、これが日本最古のうま。もっとも指は３本で、現在では絶滅した種だ。じつは馬の指は進化するごとに４本から３本、そして１本へと減ってきた。角もない、牙もないから、せめて逃げ足を鍛えようとした結果とされる。
　なにかと不安な今年。逃げ足を鍛えるうま年なんてわけにもいくまいし、５本指があるぼくたちとしては、ぜひどっしりかまえて、せまるもろもろに対処したいと思うのだが、さて、そんな呼びかけも馬耳東風か。