鳥の鋭い眼光やうろこのような模様をした脚が苦手という人もいると聞いて、なるほどなあとひとり感じ入っていた。進化系統図をたどれば、始祖鳥の分岐からほど近いところで、肉食恐竜ティラノサウルスへの分岐がある。鳥の脚から無意識にティラノサウルスの足音を連想したとしても不思議ではない。
　このほど中国の1億3000万年前の地層から見つかったミクロラプトルの化石は、鳥にもっとも近い恐竜として注目されている。全長約77センチ、前脚だけでなく後脚にまで羽がある。羽ばたくまではもう少しで、樹上から滑空して飛んでいたらしい。
　恐竜がどのようにして飛ぶに至ったのかはまだわかっていない。地面を走って飛び上がることから進化したという「疾走離陸説」が有力になりつつあったところに、今回の発見は「樹上降下説」を復活させることになる。始祖鳥にしても現在の鳥類の直接の祖先ではない。羽ばたきながら飛び上がったり、樹上から滑空したり、さまざまな試行のなかから、現在の鳥類につながる進化が生まれたか。
　空を飛ぶのは鳥類だけではない。昆虫にも翅のあるものは多い。進化生物学のマイケル・ホワイティング博士らは、ナナフシのＤＮＡを調べた結果、一度飛翔能力を失ったものの、ふたたび翅を得たものがあると発表した。複雑な進化が繰り返すなんてこれまで考えられていなかっただけに、理論を見直すきっかけになるとされる。
　空への挑戦。スペースシャトル・チャレンジャー号の事故のとき、今は作家として活躍する友人が、その残骸がそれでも上昇を続けようとしているのを、なおも宇宙へ向かおうとする宇宙飛行士の願いを見るようだと形容していた。あの惨事から17年。立ち上がったぼくたちを襲った、再びの悲報。
　ナナフシのなかには、飛翔能力を失って5000万年後になって、翅を再進化させたものもあるという。ぼくたちの挑戦は、まだ始まったばかりだ。